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那小四子当真是惹不得，也不晓得给这伢灌了什么*汤，那道带着几个台阶的琉璃瓦小红门就像是对她生出了魔力，叫她别去，一个没留神看不住，她就又往那内廷方向悄悄撒丫子跑了。隔上两天没见上两眼都惴得慌。
光阴悄静，有如白驹过隙，前廷的朝政也在静谧之下暗涌起伏着，叫人扑朔迷离。等到十月上头时，山西府尹周勐河病重的消息就瞒不住了。因为重阳节皇上登普渡寺偶遇皇后，并亲手抱了受伤的皇四子，有心人纷纷猜测周丽嫔或要失宠，坤宁中又将起色。但就在这要紧关头，皇上却转而提了周雅的姐夫吕安接替了周勐河的位置，而帝后之间的关系也依然是平寂如水，两位皇子与长公主并不见得皇帝多余眷顾。朝臣们摸不准风向，连带着御膳茶房布菜的也不敢再像先头一样胡来。
枯叶疏疏朗朗凋零，四季交替无声变换，忽然便迎来了今岁的第一场雪。
卯时醒来进玄武门当差，天才刚蒙蒙亮，一路往空荡的东筒子巷往南走，抬头便看见细碎的雪花在寂旷天空下洋洋洒洒，乾清宫的重檐庑殿顶上九只角兽傲然立在雪中，金黄琉璃瓦被铺撒上一层幽暗的银白，紫禁城的冬天又到了。
抬脚跨进御膳茶房，大伙儿都换上了新裁的冬装，因着气温骤降，嘴里呵出的都是白气。蒸馒头的给人手发了一个，吃进肚子里倒不如捂在手心暖和。
小麟子一个人在角落不知道忙活什么，人小火气大，倒是不怕冷，小铜片刀子切两片生姜，又跑到大厨爷爷灶台上抓几个肉丸子。看那破铁碗在灶火上噗噜噗噜滚沸，便装了食盒子要往外头跑。
辰时刚过半，赶着送早饭哩。那小子倒是好命，连最得宠的翊坤宫丽嫔母子也没他这样顿顿开小灶单点的。被陆安海瞥见，喝了一声：“回来。”
小麟子原是躲着人多眼杂悄悄地走，既被陆安海逮着，就只得在原地站住了。
陆安海拽过食盒子一看，哟呵，还真是精进不少。两片撒了孜然粉的煎馒头片，白嫩里带着酥黄；一小碗淮山药小肉丸子粥，粥油熬得浓稠，表面撒一层细碎的芥梗粒子，翠绿养眼，清香四溢。就那一口破铁碗小灶，她倒是把什么都能折腾出来。
陆安海问她：“又是他叫你做的？”
“唔，主子爷昨儿想吃肉丸子了。”小麟子点点头。
这几天都盯着没让她往那边跑，必是那小子托了小顺子过来传话。吃上瘾儿了这是，阖宫就他把她一个私密地霸着，手艺天分不外泄，归他独享哩。
陆安海有心无力，便把盒盖子打开，把馒头和粥都撒去了地上。
“噜、噜，”学两声狗叫，叫小哑巴狗过来吃。
那叫努努的哈巴狗摇着尾巴过来嗅了嗅，粥里带着点儿鱼香味，它就不肯下嘴了。实在是自从小主人睡了柿子爷的床后，前几回顿顿给他烧小鱼，柿子爷食量不大，吃剩下的总是倒给它。满盘子都是吃剩的刺啊，哪来的肉，每次都卡得它呜哝呜哝上不来气。歹命。
青翠的芥菜粒子顺着白色的粥汁儿蜿蜒开来，一朵朵切成丁丁的香菇小肉丸子尤带着袅袅热气。小麟子攥着袖角儿呆呆地站着，乌亮的眼睛看着脚尖的食物，脚趾头在靴面下一蠕一蠕。
陆安海也不管她。晓得她做这些是费了功夫的，这般举动对孩子很伤。但这丫头有一根拗劲，这拗劲昔日能促她活，他日也能害她死，不到足够伤是不会叫她死了这份心的。
有担水的路过瞧见了，张嘴戏谑：“唷，小麟子，你把狗都不吃的菜送给你柿子爷吃，就是当的哪门子差事啊？”
小麟子嘟着小嘴儿不掩沮丧，她心里是有多么想去见她的柿子爷，天上打一个雷他都会不自觉地心口一颤，他的被窝里那么暖，带着清香，她喜欢抱着他长长的腿给他暖床儿。
眼睛里包着一掊水，轻悄悄一眨都能掉下来，陆安海还没瞧见过小东西这副模样。
还好这会儿吴全有那麻杆太监不在，不然又搅和了。陆安海假装看不见，硬着心肠说：“今后那差事断了，换去给你吴爷爷当差吧。你吴爷爷胃寒，得吃点儿暖乎的。”
一旁掌勺的太监看不过眼，问陆安海：“我说陆老头你，何必这么为难一个小伢子？保不准那皇四子马上就要飞黄腾达了，到时候讨了小麟子去跟前伺候，您老不也跟着沾光！”
呀呸，沾光，沾的什么光？怕的就是去跟前伺候。这么多年了，年年多少朝臣请立东宫，皇帝爷只死守着一张口不应。那日皇四子从树上跌下，只稍叫他一声“父皇”，他便俯下龙躯把他揽抱而起，眼睛连看都没看周丽嫔母子一眼。
那小子的命途只怕是今生大起大落，去他跟前伺候没命儿活啊。陆安海心里这么想着，嘴上却闷不吭的打讪讪。
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一场大雪下得悄无声息，清早推开雕镂的漆红殿门，放眼只见皑皑白芒。金色的琉璃瓦与红色的廊柱子掩映在漫天雪帘中，天地也成一片富丽庄严的丹青纸墨。
今岁那帮太监没敢使幺蛾子，东暖殿里地暖烧得舒适，楚邹穿戴整齐，一边往脚上套着鹿皮靴，一边催桌旁的小顺子：“快点，快点。”
小顺子头如捣蒜，仔细把鸟笼子门闩来回试插了几遍，这才递过去给他。
三寸长的鸟儿，色彩缤纷，尾羽华丽，楚邹喂了它几颗小果子，趴在鸟笼口叫它：“学劈柴声。”
“哔哩、哔哩。”
“猫叫。”
“咪咪、咪咪。”楚邹这才得意了，往头上扣了顶玄青绉纱帽，便往前面的坤宁宫里去。
这天是皇长子楚祁过生辰，孙皇后一早就把哥姐两个都叫过来了。吩咐御膳房那边今日不用送膳，叫李嬷嬷去后头的小灶上自己烧。
似乎因着下雪，总能增添出几许喜气。楚祁着一袭枣红团领袍子，内衬洁白，将满十四岁的少年生得玉树英姿。正把一枚精致的四方锦盒过给楚湘，说道：“杨俭哥哥托何荣捎进宫来的，冬日天寒，嘱咐姐姐好生注意保养。也不晓得颜色可不可心，若是不可心，回头他再去换一对。”
他自三年前那场事故后便也寡言少语了，惯常雅隽无波的面庞上，难得在母后的跟前才会展露一丝笑颜。
孙皇后正在酿一盅润颜脂，用桂花与冬梅、银耳做调试，桂花淡香提气，冬梅祛毒清肌，银耳则可使肤色久保弹性。她自己闲时琢磨出的一套精髓，又因素不与谁人交道，故而每次做得少而细致。这会儿在等那花瓣渗汁，瞅着空挡儿教楚湘上妆。
楚湘瞥一眼那素花紫藤的棉手套，两丛洁白的兔毛边在微风中轻拂，少女的脸颊不染胭脂也自红：“你放着，我回自个宫里了再试。”
自从重阳普渡寺登山之后，素日内敛的长公主表情生动了许多。杨俭虽不常进宫，但隔几天便会托何荣给她稍带些什么，时而是一副字画，时而是一束宫外新开的花，虽不贵重却都暖心。但那些盒子底下压着的字笺，大概就只有她一个人晓得了。
楚邹一脚跨进殿门，抬眼看见唇染红脂、正被母后描了半只眉的大皇姐，一双明秀的眼目唬了一唬，吁道：“之问哥哥又送东西进宫了。”
楚湘听得脸臊，微颔首把少女悄然变化的身段埋起来。见他手上提着个小笼，不由打断话茬：“小孩儿尽操闲心。手上提着什么，别是又从哪里抓来只耗子。”
进宫后便鲜少见她这样生动活泛的一面，孙皇后看着是高兴的，便笑嗔道：“女儿十五及笄，等今岁过了年，就叫左都御史家进宫面圣请旨，省得宫里宫外托人送得麻烦。”
楚湘还没答应下来呢，商量好的是等他明年金科提名之后。说起出宫这话便又引出伤感，低眉道：“孩儿哪里也不去，弟弟们没长大，我就在宫里伴着母后。”
楚邹默默听着，转头见那厢楚祁已站去宫外。他的身形要比楚邹高出一个脑袋和一个肩，此刻风雪轻轻，将他一袭枣红的袍摆飞扬，背影看去是几许寂寞。
楚邹走出去，把鸟笼子往他跟前一递：“给，你拿着，它会学可多的声音。”
那鸟哔哔地叫着，碧蓝的尾羽在笼子里清逸如飞。
楚湘在殿里看见，问是什么鸟儿，看起来怎生稀奇古怪。
小顺子弓着腰作答：“叫大尾巴鸟，说是从大海那头飘洋过来的，殿下为了买这只鸟儿，攒了得快一年的月俸。”
楚祁听完不由看了楚邹一眼，看到弟弟眼中讨好的光芒，昔年幼童的稚嫩已渐褪，俊美眉目间都是那个男人的影子。他的眼神便有些复杂，想起楚邹当日被逼爬树摔下来的一幕：“叫极乐鸟。一只鸟儿，得展翅腾飞，那便是它生而为鸟的乐处。若然如此，越是名贵的鸟儿，困在笼中，越是一种折磨。弟弟下次不要再破费了。”说着接过来，把它交给何荣：“下去玩雪吧。”
外朝都道皇长子玩鸟成痴，怎么这样看着却只是淡淡。
楚邹却洞穿哥哥原不是真的喜鸟儿的，默了默，说不出什么。
孙皇后正在调胭脂，见兄弟俩往阶下走，便吩咐在狮子腿上舀一碗干净的头层雪进来。